三、江戸じまん大喰大会
天保二年(一八三一)十月吉日、昼八つ半(三時)
両国柳橋の料理屋、萬八楼の貸座敷では、いましも『江戸じまん大喰大会』が始まろうとしていた。
江戸の名代名物といわれる食い物屋から選ばれた大食漢が、すでに四、五十人ほど集まっている。推薦してもらったのは、腹をすかしたよからぬ連中が押し寄せては困るからだ。
ひと目で相撲取りと分かる大男もいれば、仕事先から駆けつけたらしい職人風の男もいた。腰の曲がった老人に交じって、大人びた顔をした子供の顔もあった。
それにしても、集まった連中は一応に元気がない。腹を思い切りすかして来たのだろうか。皆、その場にへたり込むようにうずくまっている。
小平次は庭を見回して松の木陰になっているところを見つけて、お仙を連れていく。
ここなら、男たちからはお仙の姿は見えないので、好奇の目で見られることはないだろうと思ったのだ。
庭に面した座敷は大勢の人が入れるようにと、すでに仕切りの襖が取り払われていた。
目当ての料理はまだ運び込まれてはいないが、酢飯や天麩羅を揚げる匂いに交じって、蕎麦つゆの匂いなども漂ってくる。
萬八楼の主人萬屋八郎兵衛が現れ、
「さあ、皆さん、上がってください」
庭にいる男たちに声を掛けた。
それを合図に、皆、我先にと座敷へと向かう。
その勢いに、お仙は思わず後ずさりし、小平次の後ろに身を隠す。
男たちはあっという間に全員、座敷に上がった。お仙は庭の中が静かになると、
「どこにいるのかしら?」
身を乗り出して侍の姿を探している。
「清吉っぁんも来てるはずなんだが」小平次も目を走らせた。
「まあ、清吉さんも?」
「鮨の部に出るそうだ」
「えっ、清吉さんも鮨の部に?」
お仙の乳母おふじが清吉の飯の煮炊きをしていたので、お仙も清吉とは顔なじみだった。
「ということは、そのお侍も鮨の部に?」
「ええ、正三郎様も鮨の部に出るといってたわ」
「それは、また偶然だな」
正三郎と清吉の姿が見つけられぬまま、大喰大会は始まる。
世話役を務めている与兵衛ずしの華屋与兵衛が、一堂を前にこう切り出した。
「さて、皆々様方には、初めに、手順を申し述べておきましょう。まず、小手調べに、飯十椀と汁三杯に挑んでいただきます。その後、鮨、天麩羅、蕎麦の部から好きなものを選らび、競い合ってもらいます。そして、一番多く召し上がった方を勝者と致します」
与兵衛の言葉が終わるか終わらぬうちに、座敷の中は騒然とした。
「話が違うじゃねえか!」
「そうだ、汚えぞ!」
「鮨をすぐに喰わせてくれ!」
「天麩羅が喰えるから来たんだ!」
男たちは口々にわめき立てる。すぐにも、目当てのものが食べられると思ったのだ。与兵衛は不満を並べ立てる男たちに向かい、毅然として言った。
「本日の大喰大会は、小手調べを通った者のみが、次に挑むことができるのでございます。どうか、ご承知おき下さい」
まだ、ブツブツと文句を言う者もいたが、これが決まりだとわかると静まった。だが、与兵衛が奥の座敷に消えると、座敷の中はまた騒々しくなった。
「あっ、清吉さん!」
お仙が清吉を見つけた。
座敷の中は人で溢れ、清吉は腹が減っているのか、柱にもたれ掛かるように座っている。
「小平次さん、正三郎様がいたわ!」
お仙が指さした新庄藩の藩士田村正三郎は、侍にしては細身の男だった。清吉とは、柱を挟んで背中合わせに座っている。お仙は自分に気づいてもらおうと、松の樹から半身を乗り出し、手を振って合図を送るが、正三郎はお仙には気づかない。 騒ついていた会場が急に静まった。
そのとき、萬八楼の主人八郎兵衛が、肥えた大入道のような男を丁重に案内するようにして入ってきた。茶色の縮緬の道服を着た男は眼光鋭く、その場を威圧するようなものがある。
「向島の隠居だ!」
親方が大事な客人と言ったのは、向島の隠居だったのだ。
「中野播磨守さまだ」
小平次はそっとお仙に耳打ちした。
十一代将軍家斉の側室お美代の方の養父だった。
向島に隠居し落髪したため、向島の隠居と呼ばれている。
隠居したいまも、城中の宿直を勤め、登城の際は向島から屋形船で大川を下り、浜御殿脇を通って汐留橋をくぐり、日比谷御門へと漕ぎつけていた。
播磨守が緋毛氈の上に腰を据えると、与兵衛が後ろに控えていた老人を引き合わせる。脂っ気のない貧相な顔立ちの年寄りは、どこかの藩の家老のようだった。
播磨守は軽く頷くだけで、家老風のその老人とは目を合わそうともしない。老人がしきりに話しかけるが、播磨守は無視している。柱にもたれていた田村正三郎は、その老人が播磨守に軽くあしらわれているのを柱の陰
からじっと見つめていた。
「始まるわ!」
お仙の言葉に、小平次はふと我に返った。
「それでは、この手拭いを振り下ろしたら、開始の合図と致します」
与兵衛がしかつめらしい顔つきで、手拭いを振り下ろすと、男たちは一斉に立ち上がり、飯椀の並ぶ台に向かって突進した。
この大喰大会の世話役を華屋与兵衛が務めるのには理由があった。
『江戸じまん名代名物案内』の見立番付をつくり、自分の店を上位に位置づけようと、その行司役に食通で知られる播磨守を担ぎ出そうとしていたのだ。
この大喰大会は播磨守の肝いりで開かれ、見立番付を盛り上げるための前哨戦のようなものであった。
「正三郎様、大丈夫かしら?」
お仙は、正三郎のことしか頭にない。
「食べ始めたわ!」
正三郎の動きを逐一、小平次に話している。
庭にはこの日の準備をしてきた関係者たちに交じって、参加者の縁者たちも集まってきた。皆、大会の行方を固唾をのんで見守っていた。
座敷ではすでに戦いが始まっていた。
飯椀をつかむと、箸でかっ込むように飯粒を口の中に押し込んでいる者、空になった飯椀を早くも積み重ねていく者もいた。
清吉は飯粒を口に含むと、ゆっくりと噛んでいる。腹が空きすぎたせいか、すぐには食欲が出ないようだ。
先程まで文句をつけていた連中も黙々と喰っている。
飯粒が線香花火のように、あたりに飛び散っている。
必死の形相で喰っている者もいれば、飯粒が飲み込めず胸を叩く者もいた。
清吉は、おふじが朝餉につけてくれる梅干の酸っぱさを思い浮かべると、舌の奥から唾液が滲み出てきた。このときとばかりに、飯をかっ込む。だが、それもいっときだった。また飯が喉を通らなくなる。今度は飯椀に汁をかけ、ぶっかけにして、ひと思いに流し込むが、胃袋が突き返すように、それを押し返してくる。最後の十椀目を喰い終えたときは、居ても立っても居られぬほどの満腹状態だった。
「正三郎様、もうひと息だわ」
お仙の応援が通じたのか、正三郎は飯椀を七、八個ほど重ね、まだ余裕がある。細身にしては食欲があると、小平次が感心していると、突然、若い男が座敷から飛び出してきた。
小平次とお仙の横を駆け抜け、庭の植え込みに向かって走り込むと、男は食べたばかりの飯を吐き出した。
「あら、いやだ!」
お仙が声を上げると、
「見るんじゃねえ!」
小平次は、お仙に吐瀉物が見えないように自分の体で隠した。
お仙はふうっと息を吐くと、正三郎が気がかりなのか、再び座敷の正三郎を見つめている。
小手調べの途中で諦めた者は、自分の喰い残した飯を持ち帰ろうと、持ってきた竹の皮に包んでいる。そうかと思うと、飯椀の数をごまかし、見張役に連れ戻されてくる者もいた。すでに半数以上の者が脱落した。
「正三郎様、食べ終えたわよ」
「清吉つぁんもだ」
いよいよ、次が本番だった。
清吉は庭に向かって、息を大きく吸ったり吐いたりしている。
その横で正三郎も首を回したり、腕を振ったりしていた。
清吉が二人に気づき、首に豆絞りの手拭いを掛けた小平次の隣に、お仙がいるのを見て、いつもの人懐っこい顔で笑っている。
正三郎は、お仙の赤いかんざしに気づいたようだ。お仙が手を振ると、正三郎は戸惑ったような表情を浮かべ、なぜか避けるようにして座敷の奥へと入ってしまう。
お仙は正三郎が自分に応えてくれないのが不満なのか、まだ手を上げたままだ。ところが、お仙が自分に手を振ってくれたと清吉は勘違いし、盛んに手を振り返している。
いよいよ、鮨、天麩羅、蕎麦に分かれて競うことになった。
清吉が鮨の列に並ぶと、後ろに先程の若侍が付く。鼻筋の通ったかなりの色男だと清吉は思った。
小平次たちの運び込んだ鮨箱の蓋が、取り払われる。海老そぼろ、海苔巻、鶏卵焼、穴子、赤貝などの握り鮨に交じって、コハダ鮨も用意されていた。
給仕の者が木の小皿に、同じネタの鮨を二個ずつ盛っていく。
その小皿を誰が一番高く積み上げるか、それを競うのだ。
清吉は好きなコハダ鮨を見ても手が出なかった。それでも何に手をつけようかと悩んでいると、鼻筋の通った若侍は、迷いもせずにコハダ鮨の小皿を取り上げた。そして、何かに立ち向かうかのように、猛烈な勢いで喰いはじめる。他の鮨には目もくれず、コハダ鮨の小皿ばかりを選んでいる。その喰いっぷりは並ではなかった。まるで何かに取り憑かれたように、脇目もふらず一心不乱に喰い続けている。
「お仙ちゃん、あれは?」
小平次もその異常さに気づいていた。お仙は心配そうに正三郎を見ている。
「コハダ鮨はいまが旬で、江戸っ子が好きな粋な鮨なのよって、話したせいかしら」
「オイオイ、よさねえか」
小平次は、正三郎に向かって声をかけている。
光り物のコハダ鮨は、チョイとつまむから美味いんであって、腹一杯、喰うような鮨でないことは、江戸っ子なら誰だって知っている。味の濃さと生臭さを敬遠する者がいるから殊更に通ぶって、粋な鮨だと言わしめているのだ。
小平次は首をひねった。
コハダがこのしろとも呼ばれることを、侍は知っているのだろうか。シンコ、コハダ、このしろと成長するにつれて呼び名が変わる。
握り鮨には、二、三寸(六〜九センチ)のコハダが美味だった。
五寸(十五センチ)ほどに成長したこのしろを使って握っても『このしろ鮨』とは呼ばないのだ。
徳川幕府のお膝元である江戸では、このしろは「この城」に通じるとして、すべてコハダ鮨といった。侍が「この城」を喰うことはもってのほか、当然、コハダ鮨も口にはしなかった。
それを知ってか知らずか、侍は自棄喰いでもするかのように喰いまくり、その喰いっぷりの凄まじさは尋常ではない。
播磨守の隣に座る家老風の老人も、コハダ鮨を喰い続ける侍に驚き、身を乗り出すようにして見つめている。
清吉は、目の前の侍の喰いっぷりに気持が悪くなる。胸がムカムカし、遂にコハダ鮨には手を出すことができなかった。
こんな馬鹿喰いをするのは、どこのどいつだと、清吉は着物の紋所を見た。
細工物で紋所を彫ることもあり、家紋の知識は一応あった。侍の背には、大きな丸を中心に八個の小丸が囲むように付いた『九曜紋』が染め抜かれていた。
清吉は鶏卵焼と海苔巻を一皿ずつ、四個だけ食べ、早々に大喰大会から降りてしまった。
「あらっ?正三郎様が」
お仙が小平次の小袖を引いた。
たったいま、コハダ鮨を喰っていたはずの正三郎の姿が、忽然と消えていた。
「どうなっちまったんだ!」
小平次も狐にでもつままれたように呆然としていた。大喰大会が終わっても、正三郎は姿を見せなかった。その場に居合わせた人や清吉に聞いても、正三郎の行方はわからなかった。
鮨の組は照降町の煙草屋の若い衆が、飯十杯と汁三杯を食した後、鮨十六皿を平らげて優勝した。